ながと近松実験劇場「下関猫魔達」

　山口県北部、日本海に面する漁業の町である長門では、昔から人々の間で、近松門左衛門生誕の地であるとの伝説が語り継がれてきた。昭和初期には「近松翁の碑」や「近松座」を名乗る芝居小屋が建てられ、現に近松の生まれ育ったといわれる集落も存在する。一方、地元の赤崎神社には、「楽棧敷（がくさじき）」という野外劇場を備えた神社があり、400年の昔から、疫病退散を祈願して毎年「楽踊り」を奉納してきた。国から「重要有形民俗文化財」に指定されている「楽棧敷」は、古代ギリシャの円形劇場にも似ている。ここで幼い頃の近松も「楽踊り」を見物していたとの話も、いまだに語り継がれている。近松伝説の真偽は定かではないが、古老の間では今日でも近松に関する歌が歌い継がれるなど、市民の心の中で近松出生伝説は文化のよりどころとなってきた。

　長門市では、この伝承に着目して、「近松のまち長門」を全国に向けてアピールしようと、学識経験者や地元関係団体の協力をもとに実行委員会を結成し、1994年に「近松祭in長門」を開催した。赤崎神社でのコンサートを皮切りに、地芝居公演、近松作品の映画鑑賞会、人形劇による「子供近松劇場」、ドナルド・キーン氏らを招いての講演会「西洋から見た近松の世界」など内容は盛り沢山である。ともすれば一般の人々からは敬遠されがちな古典芸能を、様々な角度から紹介したこのイベントに、人口2万人あまりの町に、普段は想像できない数多くの人々が詰め掛けた。「近松祭」は以後毎年開催され、歌舞伎や、文楽、狂言など本格的な芸能の定期公演を実施している。小学生を対象とした狂言体験教室では、野村萬斎氏が講師を務めるなど、一流の役者との交流も行われている。また、地元温泉街に伝わり衰退に瀕していた「俵山女歌舞伎」を、保存し将来に継承していくため、浄瑠璃教室による後継者の育成や、近松祭での公演の場を提供している。さらには一般市民による太鼓オーケストラ「翔門」の結成など多彩で活発な活動を展開している。

　近松伝承を活かしたまちづくりの取り組みが評価され、2000年3月には、山口県が長門市に文化施設「ルネッサ長門」を建設した。観客席800席、廻舞台や花道もある、本格的な設備を備えた劇場は、長門市だけでなく、周辺自治体も含めた地域の舞台芸術の中核施設となっている。ここでは、近松作品を現代劇風に上演する「ながと近松実験劇場」も行われている。現在上演されていない戯曲を掘り起こし、現代の世相に合わせてアレンジした近松作品に、一般公募で選ばれた市民がプロの俳優とともに挑むもので、評判も高く、時には他地域での公演にも出かける。

　漁業の町であった長門が、近松の生誕から300年以上を経た現代、伝承を活かしたまちづくりによって、あらたに舞台芸術の中心地として生まれ変わりつつある。